Les Mémoires d'Hadrien

Ce roman historique de Marguerite Yourcenaren 6 chapitres non numérotés et titrés en latin, est paru chez Plon en 1951.

Les Mémoires d’Hadrien se présente comme une lettre adressée par l’empereur Hadrien vieillissant (76-138) à son petit-fils adoptif de dix-sept ans, Marc Aurèle, qui doit lui succéder en tant qu’empereur.
Cette « méditation écrite d’un malade qui donne audience à ses souvenirs » a pour but d’aider le jeune homme à se préparer à la rude tâche qui l’attend et de lui permettre de réfléchir à l’exercice du pouvoir. Hadrien, sur le ton de la confession, y dresse le bilan de sa vie. Il part de l'objectif de laisser à Marc un témoignage vrai et non occulté de l'oeuvre d'un Empereur au seuil de sa mort.

Cette lettre en 6 parties est composée en fait de quatre parties encadrées d’un prologue et d’un épilogue .

Elle commence par la visite que l’empereur Hadrien a fait le jour même à Hermogène, son médecin. Bien que celui-ci se soit montré rassurant, Hadrien, qui, a soixante ans, se sent trahi par son corps et pense que sa mort est imminente. Il entreprend d’analyser son parcours pour « trouver un sens à sa vie et à sa mort ».
Il y évoque sa jeunesse et les personnes, les combats, et les lectures qui l’ont influencé. Il confie également les circonstances secrètes qui lui ont permis de devenir empereur. Dans sa jeunesse, Hadrien combat aux côtés de Trajan. Protégé par Plotine, la femme de Trajan , il parvient à conquérir la sympathie de l’empereur, qui à quarante ans le désigne comme successeur, après cependant de nombreuses incertitudes.

L'oeuvre de Yourcenar est comme souvent, très bien documentée. Les éditions poches sont maintenant agrémentées des notes de l'auteur, et l'on voit presque poindre, au fil de l'écriture et des commentaires, les mêmes interrogations chez Yourcenar que chez Hadrien.
Même si ces "mémoires" sont entièrement fictives, dans le sens où Hadrien n'a laissé qu'une biographie officielle, rédigée 3 ans avant sa mort, elles ont une profonde véracité. L'Empereur Philhéllénique a laissé un grand héritage culturel et philosophique à l'empire romain. Même si Marc-Aurèle, son successeur, a fait preuve d'une grande générosité d'esprit, Hadrien ouvre une lignée d'empereurs "éclairés" pour la puissance Romaine.
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